W2×1　【MiyabihimeA】

「失礼します」
　声をかけて襖を開く。少し寒い室内は、障子を開けている所為だろう。先ほど肩にかけた羽織をしっかり着込んだ主が、猫のように目を細めて笑った。
「待ちかねたぞ」
　手招きする政宗の隣に膝を付き、用意した酒と肴を並べる。杯を手にした政宗に酒を注ぐと、ぐいと一気に飲み干した。酒を初めて飲んだ日、あんなに噎せて渋い顔をしていたのが嘘のようだ。渡された杯を受け取れば、政宗は主従の仕来りなど知らぬと手ずから酒を注ぐ。
「こうやって２人で飲むのは久しぶりだ・・」
　相槌の代わりに、杯に落ちた月ごと酒を飲み干す。
　南蛮渡来の物が好きで、浪費家だと思われがちな政宗だが、普段の生活は伊達家当主とは思われないほど質素だ。使うときは惜しまないが、使うべき時と場所を間違ったことはない。陣羽織や鎧冑に使う金は他の武将を遥かに凌ぐが、日常は質素倹約を絵に描いたようだった。
　小十郎が育てた野菜を少し、そこに炒った小魚程度の酒肴を摘みながら、濁り酒を気にした様子なく飲み干す。
「・・・政宗様・・っ」
　声を掛けようとした瞬間、ざわりと肌が粟立つ。毛穴が開くような不快感に襲われ、息を飲んで周囲を窺った。僅かに目を細める政宗も何かを感じ取ったようだ。気の所為でないと確信を深めた小十郎の目に、黒装束の男が映った。政宗の死角となる右側から仕掛けようとしている。
　気づいてすぐに政宗の手を引いて、己の身を盾とした。
「こじゅ・・っ！」
　叫んだ主を背に、右腕を掠めた短刀に舌打ちする。気づくのが僅かに遅ければ、政宗の頭を右側から貫いていたかも知れない。恐怖が小十郎の背を滑り落ちた。
　脇差に左手を添え、すらりと音もなく引き抜く。構えた小十郎に、背後で同様に刀を抜く気配が届いた。小十郎が構えた隙に、六爪の一刀を手にしたのだろう。慣れた主の剣気が気分を高揚させる。普段は背を護りながら感じる気が静かに怒りを滲ませて漂っていた。
「何者だッ！」
　答えがないのを承知で怒鳴りつけた。相手が身じろいだ瞬間、一歩踏み込んで刀を突き出す。斬るより突く形で敵に向かう刃を、銀色の月光が滑った。黒い影は飛び退って闇に姿を晦ます。
　奇襲が失敗した時点で退くことを決めていたのだろう。
　あっさりと消えた敵に、まだ何かあるのでは？と周囲を窺った。
「小十郎・・腕を見せろ」
「はい」
　敵の気配が消えたのを確かめ、深い息を吐いて振り返る。緊張が切れたのか、僅かに足元がふらついた。情けない、歳か？と自嘲気味に口元を歪めた小十郎は、がくりと膝をつく。手から愛刀が滑り、乾いた音を立てた。
「小十郎っ！」
　叫んだ主の声が遠くなり、ぼんやりと意識が霞む。手足が小刻みに震え「ああ・・刃に毒が仕込んであったのか」と得心した。同時に、政宗に当たらなくてよかったとほっとする。
　息が苦しくて、開いた唇に柔らかな何かが押し当てられた。薄く開いた目に映ったのは、主の整った白い顔・・・。口移しで何か薬のようなものを飲ませようとしているらしい。
　ごくりと喉が動いた。
「小十郎・・」
　泣き出しそうな声で何度も名を呼ぶ人へ、大丈夫だと答えてやりたいのに・・・きっと泣きそうな顔をしているとわかるのに・・・掠れた呻きすら出なかった。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 To Be Continued.... 　



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　どうしよう・・間に合わないかも。