W2×1　【MiyabihimeA】

　慌てて駆け寄る護衛の兵に首を横に振り、下がるように手で指示した。少し迷ったが、命令に逆らえないのが軍人だ。一礼して室外に出ると、音もなくドアを閉めた。
「スタンリー伯爵、顔色が優れないようですが・・」
　理由を分かっているから、尋ねる声に白々しさが滲む。普段はきっちり着こなす礼服を乱したまま、伯爵の地位に就く男は荒々しく近付いた。王宮に顔を出す手前、礼服を着込んだものの・・・余程慌てていたと見える。襟が片方倒れていた。
「どういうことですかな？」
「何を問われているのか、私には見当もつきません」
　震える男の腕が振り翳されたが、パシッと軽い音でデュオが払った。椅子から立ち上がり、青紫の瞳で睨みつける。その眼差しの鋭さに思わず後退った男へ、嘲笑を浮べて机を回り込んだ。
「さすがに”これ以上”傷つけられる趣味はないので・・」
　その拳は遠慮しますよ。
　丁寧な言い回しの中に、僅かに真実を潜ませた。思わせぶりに腹部の傷へ指を這わせ、口角を持ち上げて笑う様は、楽しくて堪らないと言外に匂わせている。
「・・”これ以上”？」
　眉を寄せた男は、心当たりに肩を揺らした。
　襲撃させたことを気づかれている。その腹部を刺し貫いた刺客が、自分の雇った傭兵崩れだと知られてしまったのだ。それで、ようやく仕打ちの意味に思い至った。
「まさか・・・それで？」
「ああ、今思い出しました。先ほどのご質問ですが、返答はこうなります。”国家反逆罪と領地没収、どちらを選ばれますか？”と―――」
　思わせぶりに言葉を切り、微熱に乾きがちな唇を湿らせる。
「陛下は極刑をお望みだったのですが、さすがに私は気が咎めましてね」
　オズの使者が国王ヒイロへ謁見を求めたのは、スタンリー伯爵の手回しによるものだ。その上で殺害を計画し、差し向けた刺客が執政にケガを負わせた。
　領地没収程度の沙汰で済む筈がない。法に照らし慣習に従うなら、極刑を求めたヒイロが正しい。それを覆したのがデュオだった。
　利用して捨てることに罪悪感はない。それはヒイロに説明した行動からも窺えた。ただ、すべて手回ししたのが自分自身だとは言わなかったけれど・・・。大まかに事件の説明を受けたからこそ、ヒイロもデュオの意見に渋々だが同意した。
　まだ殺すのは早い、最後の使い道が残っている・・。
　物騒に眇めた青紫の瞳を見つめ返す男が、ぎこちなく視線を逸らす。その様を冷めた眼差しで確認したデュオの手は、無造作にベルトからナイフを取り出した。
　騎士の礼装ならば剣を下げているが、普段は執政として国王の隣に立つが故に護身用ナイフ程度の武器しか持たない。それでも敵を排除するに十分すぎる腕前の持ち主だが、周囲はそう判断しない者が多かった。そして、彼らのその認識がデュオの凶行を手助けする。
　ナイフを左手に持ち替え、うっそり笑みを深めた。俯いて身の処し方や言い訳を考えている男は気づかない。肌に馴染む使い込んだナイフを一度放り投げ、落ちてきた刃を掴んで左手を一閃させた。指を傷つけることなく離れたナイフが、伯爵の胸元に刺さる。
「うぐっ・・・・」
　抜こうとする男が崩れ落ち、仰向けに倒れ込んだ姿を見下ろす。歩み寄ったデュオの足が、ナイフの柄を踏んだことで深々と肉を貫いた。溢れだす血が、毛足の長い絨毯を染め替える。
「バカだな、オレを狙うだけなら見逃してやったのに・・・。計画が順調すぎておかしいと思わないところが、おまえの限界さ。あんなに手助けしてやっただろ？」
　くつくつと喉の奥を震わせて笑う。返り血を浴びることなく、ひどく楽しそうに・・・。
　すっと踵を返したデュオの背で三つ編みが揺れる。水色のリボンが飾られた髪の穂先を指で弄り、溜め息をついて表情を引き締めた。
　自らのシャツを破いて乱し、髪を指先で崩し、死体から拝借した血を服に散らす。わざわざ汚した姿を姿見で確認してから、立派な執務机の上から文鎮やペン、書類を落した。
　ゴトン、カシャーン・・・・どうやら文鎮にインク瓶が当たって割れたらしい。派手にインクをぶちまけながら砕けたガラスの破片が絨毯に突き刺さった。
「どうされました？！」
「失礼します！！」
　さすがに緊急事態だと判断したのか。護衛兵が飛び込んでくる。彼らの目に映ったのは、デュオが作り上げた虚構の演出だった。
　乱れた服と髪、血に濡れた執政が机に力なく寄りかかっている。その目前でナイフを胸に受けて絶命した伯爵、散らばった大量の書類と文具。さきほど部屋に駆け込んだ伯爵の剣幕を思い出せば、加害者と被害者は明らか―――と思われた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 To Be Continued....

---

　立派に死神復活です（笑）
　次で一応終了して、別の話を書く予定。なんか長くひとつのシリーズを書いていると、飽きるというか・・・煮詰まっちゃうみたいで・・・汗；

【拍手コメント御礼】　もるもっち様・・・新たな情報開示をしてみました。いかがでしょう？？？ドロシーは今回のシリーズでは本当に美味しい役♪　そして次はいよいよカトルの正体が？！←それほどのもんじゃないけど・・・；
　なつの様・・・パス到着連絡ありがとうございました。ウィングの世界へようこそ！そして21にどっぷりはまってください♪